A língua de sinais é a língua natural da comunidade surda de cada país. Ela não é universal, pois assim como cada país possui sua língua oral oficial, ou línguas orais oficiais, com a língua de sinais não é diferente: no Brasil, os surdos falam a Língua Brasileira de Sinais; na França, a Língua Francesa de Sinais; nos Estados Unidos, a Língua Americana de Sinais, e assim por diante.

Ela é considerada natural, como mencionado, por ter surgido de maneira espontânea da interação entre pessoas, possibilitando aos seus usuários a manifestação de diferentes conceitos, sejam eles metafóricos, racionais, emotivos, dentre outros.

O reconhecimento lingüístico da língua de sinais veio a partir dos estudos e pesquisas do lingüista americano William Stokoe em 1960. O mesmo comprovou a sua complexidade, na medida em que demonstrou que a língua de sinais possui regras gramaticais, permite a expressão de conceitos abstratos e a produção de uma quantidade infinita de sentenças.

As línguas de sinais não descendem das línguas orais. Cada língua de sinais tem suas origens históricas e influências em outras línguas de sinais específicas.  Afirma-se, por exemplo, que a Língua Brasileira de Sinais (Libras) tem sua origem na Língua Francesa de Sinais (LSF). Essa influência lingüística da LSF sobre a Libras surgiu a partir do contato de um surdo francês, chamado Ernerst Huet, que veio ao Brasil em 1855, a pedido do Imperador Dom Pedro II, para fundar a primeira escola para surdos brasileiros, antes chamada Instituto Imperial de Surdos-Mudos, atual Instituto Nacional de Educação de Surdos (INES), localizado na capital do Rio de Janeiro.

Essa influência da LSF na produção dos sinais da Libras é apresentada também por um dos documentos registrados, intitulado Iconographia dos Signaes dos Surdos-Mudos, um dicionário em LSF, que foi criado para facilitar a comunicação entre professores ouvintes e alunos surdos do INES. Pode-se perceber essa relação através do alfabeto manual da Libras e da LSF.

                                         LSF                                                            Libras